Las grandes cantidades de aceite de pescado que se utilizan en la industria de la acuicultura se han obtenido tradicionalmente a partir de peces pequeños que habitan las profundidades medias del océano abierto, en lo que se conoce como las zonas pelágicas. Sin embargo, el rápido crecimiento de la acuicultura ha superado la tasa renovable de estos recursos marítimos silvestres.
En consecuencia, los investigadores de todo el mundo han estado desarrollando ingredientes de alimentación alternativos para reducir la dependencia del aceite de pescado y, al mismo tiempo, ofrecer beneficios nutricionales y de salud similares.
Para identificar una alternativa adecuada para el aceite de pescado, es necesario comprender el impacto que tendría tal sustitución en el medioambiente.
Un área de interés han sido las microalgas, debido a su alto contenido de ácidos grasos omega 3 DHA y EPA, que no se encuentran en plantas terrestres. La especie Schizochytrium sp. ha recibido especial atención, porque ya se produce comercialmente para su uso en suplementos nutricionales y alimentos de acuicultura.
Sin embargo, no se han determinado con certeza los posibles impactos medioambientales del cultivo de Schizochytrium sp en las cantidades necesarias para reemplazar completamente el aceite de pescado en las alimentaciones de acuicultura. Afortunadamente, los investigadores de la Universidad de Santa Cruz han ayudado a acortar esta brecha de conocimiento con un estudio publicado en julio del 2022 en la revista Elementa: Science of the Anthropocene.
“Comparative life cycle assessment of heterotrophic microalgae Schizochytrium and fish oil in sustainable aquaculture feeds” (Evaluación comparativa del ciclo de vida de microalgas heterotróficas, Schizochytrium y aceite de pescado en fuentes de acuicultura sustentables) (McKuin y colaboradores, 2022) analiza en detalle el impacto medioambiental del crecimiento y procesamiento de Schizochytrium sp para fines de acuicultura mediante el análisis de 6 consecuencias medioambientales clave:
- Potencial de calentamiento global
- Consumo de agua
- Uso de tierras
- Vertido de nutrientes hacia el océano
- Vertido de nutrientes hacia fuentes de agua dulce
- Consumo de recursos basados en plantas y animales
Si bien estudios anteriores han intentado cuantificar el impacto medioambiental del cultivo de Schizochytrium sp, el estudio de la Universidad de Santa Cruz examina elementos de producción y procesamiento que no se habían examinado previamente; en concreto, el cultivo de remolacha azucarera y caña de azúcar, a partir de los cuales se obtiene azúcar para alimentar a las microalgas, y la extracción de aceite de Schizochytrium mediante procesos basados en solventes o microondas.
Los investigadores concluyeron que una mezcla de microalgas y aceite de canola produciría un alimento para acuicultura más nutritivo con el impacto medioambiental más reducido.
Al comparar las diversas opciones a fin de refinar Schizochytrium sp para su uso en alimentos, el estudio descubrió que, simplemente, el uso de las microalgas en estado sólido (célula completa), en lugar de extraer aceite de estas, era la mejor opción para minimizar las consecuencias medioambientales, mientras que también era posible ofrecer mayores beneficios para la salud que con el aceite de Schizochytrium.
La ventaja más impresionante observada en el estudio fue que la producción de la mezcla de microalgas y aceite de canola utilizó una fracción de 1/29 (un 3,45 %) de los recursos de origen animal y vegetal necesarios para producir aceite de pescado.
Sin embargo, el estudio reveló una preocupación significativa relativa a la producción de Schizochytrium sp, en concreto, el cultivo y el procesamiento del azúcar necesario para su alimentación.
Con la necesidad de cultivo de azúcar con los métodos de producción actuales, Schizochytrium sp tiene un mayor impacto que el aceite de pescado en su potencial de calentamiento global (o de producción de gases de efecto invernadero), el uso de tierras y el vertido de nutrientes hacia las fuentes de agua dulce y los océanos.
La industria de la acuicultura está unida en el esfuerzo por reducir los gases de efecto invernadero en todos los aspectos de las operaciones, y reconoce que los ingredientes de alimentación constituyen el mayor factor contribuyente a la huella de carbono general. El efecto de los gases de efecto invernadero o del carbono para el aceite producido a partir de Schizochytrium sp puede ser de hasta 9,09 kg de CO2 por kg de aceite, mientras que el efecto del carbono del aceite de canola puede variar entre 2,30 -2,64 kg de CO2 por kg de aceite. Aquaterra Omega-3 es de 2,57 kg de CO2 por kg de aceite, lo que se ha verificado de manera independiente.
El aceite Aquaterra Advanced Omega-3 permite producir un alimento de acuicultura alternativo que aborda los desafíos medioambientales de la producción de aceites de algas. Aquaterra proporciona ácidos grasos DHA y EPA además de los beneficios de la canola, lo que elimina la dependencia y el impacto de los azúcares para producir microalgas.
Agradecemos a los investigadores de la Universidad de Santa Cruz que colaboraron en este estudio. Mediante el reconocimiento de las ventajas y desventajas de los insumos de alimento de acuicultura alternativos, podemos identificar las opciones más beneficiosas para reducir la dependencia de la acuicultura de recursos marítimos limitados.